Retour sur l’histoire du Tatouage

Une conférence avec le chercheur en tatouage Ole Wittmann sur les premiers tatoueurs professionnels allemands

Ole Wittmann est un historien de l’art allemand spécialisé dans la recherche sur les tatouages. En 2015, il a rédigé sa thèse de doctorat sur le corps humain en tant que vecteur d’image pour les tatouages. Sa thèse “Tattoos in der Kunst” (le tatouage dans les beaux-arts) a été publiée en 2017.

En tant que boursier postdoctoral, il a dirigé le projet de recherche ” The Estate of the Hamburg Tatoueur Christian Warlich (1891-1964)«. En 2019/20, il a été commissaire de l’exposition spéciale ” Légendes du tatouage. Christian Warlich sur St. Pauli« au Musée d’histoire de Hambourg.

Il est également membre fondateur, directeur de recherche et membre du conseil d’administration de l’Institut pour l’Histoire allemande du tatouage e. V. (IDTG) et directeur général de Nachlass Warlich, qui distribue le produit Rhum Warlich.

Nous nous sommes entretenus avec Ole pour faire la lumière sur ces toutes premières années de tatouage en Allemagne.

Ole, vous recherchez l’histoire du tatouage allemand et en particulier la vie et l’œuvre du célèbre tatoueur allemand Christian Warlich (1891 – 1964) à Hambourg. Si je me souviens bien, il se faisait appeler, le roi des tatoueurs. Warlich a-t-il été le premier tatoueur professionnel allemand?
Non, les tatoueurs qui gagnaient leur vie en tatouant existaient même avant Warlich. À Hambourg, par exemple, il y avait Karl Finke. Cependant, Warlich a fortement professionnalisé le métier. Il avait un espace de tatouage dans son pub grog et donc une sorte de studio de tatouage accessible au public.

Qu’est-ce qui a permis à Warlich de se démarquer des autres tatoueurs? Était-il meilleur que les autres ou était-il simplement meilleur pour se promouvoir?
Avant Warlich, le tatouage était un métier mobile. Les tatoueurs avaient tout ce dont ils avaient besoin pour travailler avec eux et tatouaient là où ils trouvaient des clients: dans les pubs, sur les bateaux, dans les parcs, dans les foires, etc. Il a changé le métier du tatouage en le portant à un nouveau niveau. Non seulement il travaillait à une adresse fixe, mais il se démarquait par la qualité de son travail. Il savait également comment se promouvoir et promouvoir son travail de manière appropriée.

L’image que nous avons des tatoueurs dans la première moitié du XXe siècle – ou plus tôt – est celle d’un gars qui attire des marins ivres et des femmes faciles dans un atelier louche pour les arnaquer. Est-ce complètement faux ou pouvez-vous brosser un tableau plus précis des tatoueurs vers 1900?
On sait peu de choses sur les tatoueurs de Hambourg au tournant du siècle. En fait, il y a des indications que certains tatoueurs avaient un style de vie plutôt instable et poursuivaient diverses activités. Aussi l’un ou l’autre lien avec un crime est transmis.

Qu’est-ce qui a poussé des gens comme Warlich à devenir tatoueurs? C’était loin d’être considéré comme un métier normal tel que nous le voyons aujourd’hui?
On ne sait pas pourquoi Warlich est devenu tatoueur. Mais il semble avoir été animé d’une grande passion puisque, selon sa propre déclaration, il tatouait des camarades de classe dans son enfance. Le haut niveau de son travail et son souci de traduire les œuvres d’art en tatouages l’indiquent également.

Certes, le métier de tatoueur était alors beaucoup plus insolite qu’aujourd’hui.

Cela devient clair si l’on considère que vers 1930, il y avait environ une douzaine de tatoueurs plus ou moins professionnels en Allemagne.

D’une part, nous pensons aux marins ou aux prostituées comme des clients de tatoueurs à l’époque, mais il est également connu que beaucoup de la haute noblesse européenne trouvaient chic de se faire tatouer – comment pourraient-ils aller ensemble?
Je ne pense pas que ce soit une contradiction. Se faire tatouer peut être une sorte de besoin fondamental et est, en quelque sorte, une constante anthropologique. Peu importe la classe à laquelle vous appartenez. Cela peut influencer le fait de montrer des tatouages, mais pas le désir de les avoir.

Quelles sont vos principales sources de recherche sur l’histoire du tatouage allemand? Je pourrais imaginer que la culture du tatouage n’était pas considérée comme digne d’être préservée à cette époque par les musées ou d’autres institutions culturelles, ce qui la rend probablement plus difficile?
Oui c’est vrai, peu d’institutions étaient conscientes de l’importance des objets spécifiques au tatouage. Presque aucun musée ne les a collectionnés. Les exceptions sont, par exemple, le Musée d’Histoire de Hambourg, les Collections d’Art de l’État de Dresde, l’Institut d’Histoire et de Folklore saxons ou la Bibliothèque cantonale d’Appenzell Rhodes-Extérieures. Une source importante dans la littérature est le texte “Die Tätowierung in den deutschen Hafenstädten” (Le tatouage dans les villes portuaires allemandes) écrit par Adolf Spamer en 1933.

Samuel O’Reilly a inventé une machine à tatouer électrique en 1891, alors tous les tatoueurs ont-ils utilisé des outils électriques après cela?
Cela ne peut pas être dit pour l’Allemagne, car il n’y a pas de documentation à ce sujet. En tout cas, Warlich et Finke travaillaient avec des machines à tatouer.

Si ma mémoire est bonne, j’ai vu une fois un panneau de Warlich, prétendant utiliser des couleurs »sans poison – – savez-vous de quoi elles étaient réellement faites?
Non, ce n’est pas connu.

Warlich a également utilisé une teinture célèbre et mystérieuse qui lui a permis d’enlever les tatouages – ils se sont détachés en un seul morceau de la peau des clients et il les a rassemblés dans une boîte. Quelqu’un a-t-il déjà découvert ce qu’il utilisait?
Oui, j’ai pu le découvrir dans le cadre de mon projet de recherche sur Christian Warlich. Il y a eu un incident qui a conduit Warlich à devoir soumettre sa recette aux autorités sanitaires. Le document énumérait tous les ingrédients. Un pharmacien l’a remixé et a pu vérifier que cela fonctionnait.

Aujourd’hui, il est normal que les artistes du monde entier échangent des idées, de l’inspiration – comment était-ce dans les “vieux temps”? Y avait-il plus de concurrence ou les artistes de l’époque avaient-ils également des contacts les uns avec les autres pour se tenir au courant des technologies ou des designs?
Aussi à cette époque, les tatoueurs ont échangé des idées et des informations. Initialement par contact personnel ou par courrier. Warlich était, par exemple, en échange avec Tattoo Ole à Copenhague et parle beaucoup du fait qu’il a également eu des contacts avec Charlie Wagner à New York. Dans les années soixante-dix, les premières réunions de tatouage ont eu lieu en Allemagne et des organisations ont été formées.

Le tatoueur Herbert Hoffmann, décédé en 2010, a souvent affirmé que pendant l’ère nazie, le tatouage était complètement interdit en Allemagne et que les tatoueurs étaient susceptibles d’être poursuivis en justice. Est-ce exact? Comment les tatoueurs en Allemagne se sont-ils adaptés à cette époque?
Hoffmann était le tatoueur le plus célèbre de Hambourg après Warlich. La période nazie est un chapitre intéressant de l’histoire du tatouage allemand. Ici aussi, il y a beaucoup de mythes. La première est que le tatouage était interdit à l’époque. J’ai essayé de vérifier cela dans le cadre de ma thèse. En fait, il n’y a aucun décret ou loi qui dit que le tatouage était interdit.

Bien sûr, cela ne signifie pas que les tatoueurs n’ont pas été persécutés.

Après tout, l’arbitraire prévalait et même un motif de tatouage politiquement indésirable ou un mode de vie non conforme au système politique pouvait conduire à une arrestation. Aussi, j’ai lu un jour que le tatoueur Wilhelm Blumberg avait été emprisonné parce qu’il était tatoueur. Mais il est également possible qu’il soit juif et donc emprisonné. Vous devez vraiment faire une vérification des faits très approfondie lors de la rédaction de l’histoire du tatouage.

Pour autant que je sache, beaucoup de choses de Christian Warlich ont été transmises à son client Tattoo Theo / Theodor Vetter, un passionné de tatouage décédé en 2004, mais plus ou moins perdu après la mort de Theos. Avez-vous pu retrouver une partie de l’héritage de Warlich?
Oui, le projet de recherche sur Warlich a réussi à localiser la plupart des objets. Heureusement, une partie du domaine de Warlich est sous la garde du Museum für Hamburgische Geschichte depuis 1965. La partie qui appartenait à Vetter est maintenant en possession du collectionneur William Robinson, qui dirige aujourd’hui le Musée du tatouage Varkhaus en Finlande. D’autres pièces appartiennent à la famille Vetter et à la collection de Jimmie Skuse.

Où les gens peuvent-ils en savoir plus sur l’histoire du tatouage allemand maintenant?
La publication d’Adolf Spamer mentionnée ci-dessus est toujours une source riche. Mes livres sur les tatouages dans l’art, Christian Warlich et Karl Finke donnent également un aperçu de l’histoire du tatouage allemand. Les deux derniers ont été publiés dans une édition bilingue (allemand / anglais). L’endroit le plus important où aller à l’avenir est probablement l’Institut für deutsche Tattoo-Geschichte/Institut pour l’histoire allemande du tatouage (IDTG), qui devrait publier son premier livre en 2023/24.